Вадим Васильевич Яковлев родился во Владимире. В 1967 году окончил Ленинградский государственный институт театра, музыки и кинематографии (курс Г.А.Товстоногова).
   С 1967 года и по сей день является актёром Театра имени Ленинского комсомола (ныне — Театр Балтийский Дом). С 1987 по 1991 на четыре с половиной года уходил из родного театра и служил актёром в Академическом театре драмы имени А.С. Пушкина.
   В кино начал сниматься еще в 60-е годы. Его первые роли были настолько крошечными, что актера даже не указывали в титрах. Первой более-менее заметной работой стала роль Кости Фролова в драме режиссера Леонида Менакера «Ночная смена» (1970). В последующие годы много снимался в кино, преимущественно в типичных советских фильмах на производственную или военную тематику. Сегодня большинство этих фильмов благополучно забыты. Исключение составляет лишь замечательная драма Евгения Ташкова «Уроки французского» (по мотивам рассказа Валентина Распутина), в которой актер сыграл небольшую роль шофера дяди Вани, а также героико-приключенческий телесериал «Вариант «Омега» (роль старшего лейтенанта госбезопасности Константина Петрухина).
   Широкому зрителю стал известен в конце 90-х, когда на экраны вышел сериал «Агент национальной безопасности». В этом проекте актер сыграл роль полковника Олега Филипповича Тихомирова. В сериале «Брежнев» он сыграл министра иностранных дел Андрея Андреевича Громыко, в комедии «Счастливый конец» - психбольного, в сериале «Шпильки – 3» - криминального авторитета Луку.
   Заслуженный артист РСФСР (1979).
   Народный артист РСФСР (1985).